「いっただきまーす！」
「うん、結構美味くできてるな……。どうだ？ ゆーき」
「うん！ すっごくおいしいよ！」
「はははっ……それはどうも……」
ニコニコ顔でうなずくゆーき。あんまりいい顔で笑う物だから、多少行儀が悪くても、許してしまう。何にせよ、いつも美味そうに飯が食えるってのは、いいことだ。
「ほれ」
「あっ！ ありがとう！」
勢いよくチャーハンを食べるゆーきのそばへ、熱い玄米茶をいれてやる。
「あちちっ……ふぅーっ……ふぅぅーっ……」
「ふふっ……ホントに美味そうだな」
「へへっ……うん！」
笑いあいながら、俺自身もメシが進む。しばらく、無言でチャーハンとお茶をかき込む俺達だった。
季節はすっかり秋。全開にした窓からは、暑すぎず、寒すぎずの風が吹き込み、日差しも、いい具合に角が無く、チャーハンの付け合わせとしては、ちょっと贅沢なほどだった。
「おかわり、あるぞ」
「はーい！ おねがいしまーす！」
俺達、特にゆーきには、『食欲の秋』が一番ピッタリのようだ。
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「ごちそうさまでしたーっ！ はーっ……おいしかった！」
「ハイ、おそまつさま、ってな……」
それからさらに二人の食は進み、結構な量を作ったはずのチャーハンも、残らず胃袋に収まってしまった。
「おっと、片づけも俺がやるぜ。オマエは、ゴロゴロしとけって」
「えっ？ いいの？」
「ああ。せっかくの休みだ。いつもやってもらってばっかりだからな」
「はーい！ じゃあ、そうさせてもらいまーす！」
言われたとおり、ころん！ と転がるゆーきを少し笑ってから、俺は、洗い物と片づけを済ませていった。
「はぁ……やれやれ、終わりっと……」
一通りを終え、どっかと腰を下ろす俺の膝に、ゆーきの頭がちょん、と乗ってくる。
「お疲れさま、潤一さん！」
そして、軽く息を着く俺を、下からのぞき込んで言う。いつ見ても、いろんな、ホントに良い表情をしてくれるぜ……。
「だから、気にするなって、な」
「えへっ……」
くしゃくしゃと、そのショートカットの髪を撫でると、嬉しそうな声が答える。
「はぁー……ボク、お腹いっぱいだなあ……いーきもちぃ……」
「ふふっ……」
本当に満足げに動くゆーきの頭を、俺は、倒れ込んだ自分の腹のあたりにのせてやった。
「わっ……あははっ……！ 潤一さんのお腹、むにむにー！ おもしろーい！」
「こら、あんまり頭を動かすな……！ さんざん喰ったばかりなんだ……から……っぷ……」
悲しいかな、学生時代に比べてちょっと筋肉が落ちているようだ。ゆーきは、そんな俺の腹の上で、頭をグリグリ動かして、一人面白がっている。
「むにむにむにむにーっ！ あははははっ！ ……きゃっ？！」
「調子に乗るな！ それっ！」
「ひゃっ……きゃ……あはははっ！！ くっ……くすぐったいよぉっ！ じっ……じゅんいち……さ……やっ……やめ……あははっ！！」
俺は、にゅうっと手を伸ばし、ゆーきを身体ごとたぐり寄せ、思いっきりくすぐりに掛かった。感度が良い分、くすぐったがり方も、結構なもんだ。
「そらそらそらそら！ こちょこちょこちょこちょーーっ！」
「うひゃはははっ！ はっ！ あはっ！ あははっ！ こっ……降参、降参だよぉ……！ あははっ！ はっ！ はひっ……！！」
「っと……ちょっと、やりすぎたかな？ すまんな、ゆーき」
「はあっ……びっくりしたぁ……。ちょっと休憩……っと……」
「おっ……」
荒い息をついていたゆーきが、今朝目覚めたときのように、俺に覆いかぶさってきた。
「はぁ……ふぅう……うふふぅ……」
ちょっぴり驚いたような笑顔と、ほんのうっすらと滲んだ汗、俺の上で上下する、小さく、だが柔らかな、女の子の身体……。
「潤一さん、タマネギくさぁい……」
「オマエもな……。どっちがたくさん喰ったっけ？」
「あははっ！」
「お互い様、だろ？」
「んっ…………」
「…………」
俺は、その背中をゆっくり撫でながら、しばらく、二人して折り重なっていた。
それからしばらく、まどろみのデザートを喰いながら、俺は考えた。
このまま、ゴロゴロしていちゃつくだけでは、いつもの休日の過ごし方だ。
だが今日は、飛び石連休を、社員旅行の振替休日で埋めた四連休。その二日目だ。
「（この間の社員旅行の時には、コイツに寂しい思いをさせちまったからな……思いっきりお返しをしてやらないと……）」
ちなみに、『お返し』の一部は、昨日やった。ああ、昼間からな。散々。
……内容は、想像に任せる。だから今日は、昼まで寝てたんだ。腹も減って、しかるべき、だ。腰もまだ少し痛い。
「……って！ こら、ゆーき！ しつこいぞ……！」
「えへへ……お腹むにむに……おもしろーい……」
ゆーきは、俺の隣に移動した後も、いまだに俺の腹を手でさすっている。……くすぐったい……。
「（しかし、悲しいかな、ホントに太ってきちまったかもな……。どっかまた、遠出すっかなあ……。秋か……この間の夏は、海だったよな。ってことは……）」
「よしっ！」
「わっ？！」
俺は、勢い良く跳ね起き、目をぱちくりさせるゆーきを背に、本棚の中をあさり始めた。
「お、あったあった！」
「なになに？ 潤一さん？」
「これだよ」
机を部屋の真ん中まで戻し、本棚から取り出した地図を拡げる。
「ゆーきよ、山に行こうと思うんだが、どうだ？」
「えっ？」
「せっかく、長い休みがあるんだ。いい天気だし、遠出しようぜ？」
「うわぁ……！ どこ？！ ねえ、どこどこ？！」
俺の顔と地図を見比べていたゆーきの瞳が、みるみるうちに輝きを増す。俺は続けた。
「まあ、正直、金もあんまりないことだしな。近場になるが……ここだよ」
俺の指は、ビジネス街の市を指し示し、そこからずっと北上して……ある山にたどり着いた。俺達の住んでいる辺りからは、電車やらケーブルカーを乗り継いで、三時間は掛かるところだ。
おっと、ケーブルカー、と聞いて、俺とゆーきが出会ったあの山を思い出す人もいると思うが、あそこと、今回の目的地は、全くの逆方向だぞ。こいつと出会った山は、どちらかというと都会的なイメージがあるが、こっちは、田舎の趣だ。昔行ったことがあるんだが、神秘的な印象さえある所だ。
「ふーん……おもしろそうだね！ あ、でもぉ……冬山だったら、もうちょっと面白かったかもなあ……」
「なんで冬山なんだ？」
訊き返した俺に、ゆーきは、突然、大げさにうめきながら言った。
「たいちょー！！ 自分は、自分はもうダメです！ 眠くなってきましたぁぁっ！！」
……どうやら、小説なんかで良くある、雪山遭難のワンシーンらしい。最近、読んだんだろうか？ ……ちょっと合わせてやるか……。
俺は、ゆーきと同じぐらいの大げさな声で答えた。
「眠るな！ 眠ると死ぬぞぉぉっ！！」
「たいちょー！ 自分は、自分は息ができません！ マウス・ツゥー・マウス、人口呼吸をぉぉっ！ んーっ……」
ゆーき隊員は、そう言って目を閉じ、俺に唇を突きだしてきた。
（ちゅっ）
「んむっ？」
「息の出来ない人間は、そこまでしゃべらないぞ？」
「へへ……ばれたか……」
唇の代わりに突っ込んだ俺の指を、残念そうに少ししゃぶってから、照れ笑いを浮かべるゆーき。
「とっ……とにかく、今から準備をして、明日の朝、出ようと思う。いいか？」
「はーい！」
「よし。じゃあ、今から買い出しに行くか！」
「了解であります！ たいちょーっ！」
びしっと敬礼をするゆーき。……なんか、ごっちゃになってる気がするが、別にいいか。
「（それにしても……しゃぶられた指がやけに気持ちよかったな。あいつの舌使い、巧くなったなあ……。って、また何を思い出してるんだ、俺！）」
ゆーきのだ液に光る自分の指が、ほんのわずかに、窓からの秋の陽を反射した。
「…………」
そのきらめきに、俺は、さっきの微笑ましさとは別の、ちょっと……いや、結構意地悪な笑いをこぼした。もちろん、買い出しの準備をするゆーきには気付かれないように、ごく、そっと……。
それから俺達は、ちょっとした買い出しに出ることにした。
まあ、山登りと言っても、ごく緩いハイキングコースを行くだけだから、そう大した物は必要ない。せいぜい、弁当を作るための食材や、水筒、ゆーきのリュック……そのぐらいだった。
「ねえねえ、潤一さん！ ピッケルとザイルはいらないの？ 後、スパイクとか！ あ、この保存食とか面白そうだよ！」
アウトドア用品のコーナーで、ゆーきはいつものように目を輝かせながら、あれこれ手に取り、指さし、俺に勧めてくる。俺は、少しあきれて言った。
「……だから、本格的な登山をするんじゃないって言ってるだろ？ 気軽なハイキングだって」
「じゃあ……」
「おっと、冬になっても行かないぞ。そういう小説を読んだんなら、想像できないか？ 楽しさうんぬんは別にして、俺達に出来るかどうか」
「……えっとぉ……」
大きなスパイクを持ったまま、天を仰ぐゆーき。じっくり想像してるようだ。
「……ごめんなさい、潤一さん……」
結果、どうやら怖い考えになってしまったらしい。ゆーきは、泣きそうな顔でぽそり……とつぶやき、ついには、ひしっと俺にしがみついてきた。
「考えすぎたよ、まったく……」
ゆーきの頭を撫でながら、俺は、苦笑いで答えた。
ともあれ、買い出しも無事に終わり、俺達は、家へと戻った。
（くいくい）
「……ん？」
夜。布団に潜り込み、まどろみから眠りへ落ちていこうか……というその時、パジャマのソデがひっぱられる感触がした。
「じゅんいちさん……」
隣を見ると、豆電球に照らされた、不安げに俺を見つめる、二つの瞳があった。
「いいよ。おいで」
「うん……」
もそもそと、俺の布団の中に潜り込んでくるゆーき。
今から抱こうって訳じゃない。色々あって、コイツは、夜が怖いんだ。だから、時々俺の布団に潜り込んで来て、俺にしがみついて眠る。俺の心音を聞いていると、安心するんだそうだ。……こういうところが、可愛くてたまらない、と思う。まあもっとも、眠ってしまえば同じで、今朝のような寝相になるんだけどな。眠れないまま朝を迎えるより、ずっといい。特に今日は、買い出しの時に怖いことを考えてしまったからだろうか、その細い身体は、微かに震えていた。……なおのこと、愛おしいと思う。
俺はゆーきをしっかり抱いたまま、ゆっくりと眠りの縁へ滑り落ちていった……。