「る、るるるーん……」
鼻歌を歌いながら、ボクが振るのはフライパン。炒めてるのは、セロリと豚肉。セロリがしっとりするまでよーく炒めて、お塩とコショウで味付けして……。
とっても簡単で、おいしいおかず。潤一さんの好物だから、ボクも作りがいがある。
「んー……いいニオイ！ できたかな？」
ひょい、とつまんで、味見、味見……っと。
「……うん！ おいしい！」
（しゅんしゅんしゅん……）
ちょうどご飯も炊けたみたい。おみそ汁も、お漬け物もよし！ 準備完了っと！
そろそろかなぁ……潤一さん……
「ふう……ただいまー！」
ナイスタイミング！
「おかえりなさーい！」
「ああ、ただいま。ゆーき……あぁー……腹減ったぁー……」
「バッチリできてるよー！」
「いつもサンキュ！ しかも、この匂いは、俺の好きなアレだな？」
「やだ……潤一さんのエッチ！」
「あん？」
「好きな『アレ』だって……んふふ……」
「ふふっ……面白い事言うじゃないか……」
「あははははっ！」
おっきな手が、ボクの頭をくしゃくしゃと撫でる。
いつもあったかいなぁ……潤一さんの手……
「いただきまーす！」
「うーん……困るねぇ……このおかず……」
勢い良くご飯を食べながら、潤一さんが言う。何だろ？
「うん？ 味付け、塩辛かった？」
「いいや、うまいんだよ。おかげで、メシが進みすぎちまう」
「なぁんだ……良かった！」
「相変わらず、お手並みお見事！」
「えへへ……」
二人で囲む、晩ご飯。
ほかほかとしたご飯と、おみそ汁と、おかずの湯気。
それから、潤一さんのいる空気。
ほんとに、あったかい……。
いつも待ち遠しい、いつも嬉しい、この時間……。
「ふぅ……ごちそうさま！ うまかった！」
「おそまつさまでした！」
二人でキレイに平らげるのも、いつものこと。ほんとに、作るのが嬉しくなるなぁ……。
「あっ、そうだ……ゆーき、今日、何曜日だっけ？」
「ん？ えーと、木曜日だよ」
後かたづけを終えて、二人でくつろいでいるとき、潤一さんがそんなことを言った。『仕事をしてると、曜日感覚が無くなるよ』って、潤一さんはよく苦笑いで言う。でも、明後日はお休み。ごくろうさま……そのつもりで言ったんだけど……
「あちゃぁ……もうそんなになるのか……。もうすぐじゃないか……うーん……」
浮かない顔の潤一さん。何かあったのかな……？
「どうしたの？」
「ゆーき！！」
「きゃっ！？」
身を乗り出してたずねようとするボクに、同じく、ずいっ！ っと身を乗り出す潤一さん。
「なあ、ゆーき……」
「えっ？ えっ？ えっ？！」
真剣な顔で、じっと見つめる目。
……やだ……なんだか、ドキドキしちゃうよぉ……ちょ……ちょっと『アレ』には、時間が早くないかな……でも、別にボクはいつだってイイけど……
「ゆーき、スマン！」
「はえ？」
潤一さんが、突然、机に突っ伏してあやまり始めた。いったい、どうしたんだろ？
「……スマン。今週の週末……あさってからなんだけどな、俺、社員旅行に行かなきゃならないんだ」
「えっ……？」
「土曜日の朝に出て、帰りは、日曜日の晩になる。その間、留守番……頼む。な」
本当にすまなそうな潤一さんの顔。その顔をぼんやり見ながら、言った言葉を理解するのにはしばらくかかった。
潤一さんは今度の土日、家にいない。
と、いうことは……
そう。週末、家にはボク一人……ということ。
「…………」
どういう風に返していいのか、ぼう然とするボクに、
（ぽんぽん……）
おっきな手がかぶさる感覚がした。
目尻に浮かびだした涙越しの視界に、苦笑いの顔が浮かぶ。
「ごめんな。土産買ってきてやるからさ。少し、辛抱してくれ……」
さらさらと、頭をなで続ける手。あったかさが、じんわりとしみてくる。そのあったかさにボクは、
「うん……」
半分の泣きベソでうなずいた。
そして土曜日の朝。
「朝からそんな顔するなって。んじゃ、後よろしくな！」
軽くおでこにキスをしてくれた後、大きなカバンを抱えて、潤一さんは出発していった。
ばたん……と扉が閉まる音がして、部屋がしん、と静まり返る。
「…………」
もう慣れちゃった、朝の風景。
お仕事のために出かけていく潤一さんと、帰りを待つボク。
寂しいけど、いつも夜には帰ってくるし、週末はずっと一緒にいられるからガマンできる。
でも、今日はいつもなら、そのお休みの日。しかも、帰って来るのは、明日の夜。その次はまた、月曜日。……次のお休みまで……
「やーめたっ！！」
ボクはわざと声に出して言った。うん、イヤな方に考えるのやめ！
ほんの一日、たった一日！ 明日の晩には、絶対帰って来るんだ！ 寂しくなんかない。いろんな事をしてれば、アッという間なんだから！
それからボクは、いつにもまして素早く、洗い物やお掃除、お洗濯をすませた。
……ホントは、いつものペースで動くのが怖かったんだ。いつものペースだと、なんだか、潤一さんが出かけてるの、忘れそうだったから……。
「ぷぅ……」
おでこににじんだ汗を腕でぬぐいながら、一通り部屋を見渡す。
「うん、きれい！」
早送りみたいに動いたから、ちょっと疲れちゃったかな……
「さぁて……」
つぶやいてから、ボクはふだん着に着替え始めた。日課のお散歩に行くんだ。
着替えながら、窓の外を見る。
……今日も良いお天気。暑さもやわらいで、とっても過ごしやすい秋の日。 開け放した窓からは、ふんわりとした風が入って、ボクの肌をなでる。とっても気持ちいい。ボクはその風に急かされるように着替えをすませ、家を出た。
地面をしっかり踏みしめながら。ゆっくり、ゆっくり歩く。
通り過ぎる家の垣根からは、ほんのりと、キンモクセイの匂い。涼しい風に乗って、ボクの体の中を巡っていく。本当にいい気持ち。
あんまり遠くなりすぎないの家の周辺を、ぐるっとひとまわり。時々脇道にそれてみたりすることもあるけど、前にずいぶん迷っちゃってからは、あんまり『冒険』はしないことにしてる。
その日は、ぐるっと大回りしてから、いつもお買い物に来る、商店街の方へと入っていった。
中途半端な時間だから、商店街の賑わいも少ない。ボクは、顔なじみになりつつある、いろんなお店の人にあいさつしながら、ゆっくり歩いていった。
「あ……」
ふと、ボクの鼻を抜ける香ばしい香り。見上げると、ときどき潤一さんと一緒に来る喫茶店だった。
「ちょっと歩き疲れたから、ひと休みしようかな……？」
そう思って、ボクはドアをくぐった。
（からん…… からん……）
「いらっしゃいませ……やぁ、こんにちわ、ゆーきちゃん」
「こんにちわ、マスター」
あごひげのマスターの笑顔に、ボクも笑顔で返す。
中途半端な時間のせいか、お客さんは、ボク一人。ウエイトレスさんも早めの休憩をしているのか、見あたらない。
「珍しいね。今日は、潤一君はいないのかい？」
お水を差し出しながら、珍しそうに訊くマスター。
そういえば、一人で来るのは初めてだったなぁ……。
ボクは、
「うん。社員旅行……って言ってた。会社のみんなと旅行に行くんだって。でも、潤一さん、全然楽しそうじゃなかったんだ。どうしてかなぁ？」
出がけの、弱り切った顔を思い出しながら、思ったままをたずねてみた。
するとマスターは、あの時の潤一さんのように、ひげを困った風に曲げて返した。
「なるほど……そりゃ災難だな。せっかくの週末だってのに……。サラリーマンの宿命だなぁ……」
「どういうこと？」
ますます分からなくなってきたボクに、ホットコーヒーを差し出しながら、マスターは続けた。
「うーん……なんて言うのかな、確かに多少は楽しい旅行なんだけど、気が抜けないんだ。えらい人がまわりにたくさんいて、いつも気を配ってなきゃいけない。心を楽しむ方に膨らませるんじゃなくて、すり減らしちゃう事の方が多いんだよ。だから、とっても疲れる。私も、元々は会社勤めだったんだけどね、それもひっくるめて、いろいろ嫌になったんで辞めたのさ」
お仕事のことや、えらい人のことは分からないけど、『心をすり減らす』と言う言葉が、なんだかとってもイヤな響きで、少なくとも『あんまり楽しくない』と言うことは分かった。
「潤一君、きっと『仕事みたいなもんだ』って、言ったんじゃないかな？ つまりは、そういうことなのさ」
「ふうん……」
「一緒に過ごせなくて寂しいだろうけど、辛いのは潤一君も同じだよ。ちょっぴり、ガマンしなきゃね」
「……うん……」
苦笑いするマスターに、ボクは、コーヒーに砂糖とミルクを入れながら、ひとまず、うなずいた。
「ゆーきちゃん、何か食べるかい？ そろそろお昼だ。お腹、空いてるだろう？ 私がごちそうしてあげるよ。メニューから、好きなのを言ってよ」
何となく空いてしまった間を持てあますボクの耳に、マスターの声が聞こえた。
「えっ……でも……」
もちろん嬉しいけど、どうして……？ 決めかねているボクに、マスターは、笑って言った。
「私の店ではね、みんなに笑顔でいて欲しいんだ。たとえひとときでも、心から安らいで欲しいと思ってる。特に、ゆーきちゃんには、笑顔が一番似合ってる。私はいつも、潤一君に連れられてくる、ゆーきちゃんの笑顔が大好きなんだ。バイトの女の子もみんな言う。あの娘、本当に楽しそうに笑うね、って。大げさな言い方だけど、ゆーきちゃんの笑顔は、見ている人も楽しくする笑顔なんだ。だから、そんな寂しそうな顔を見せるのは、今だけにしとこうよ。私は今のゆーきちゃんを喜ばせたい。でも、私にできることと言ったら、コーヒーを入れて、料理を作るぐらいだ。『君のその笑顔のために』なんて、格好つけすぎだけど、私に、ごちそうさせてくれないかな？」
「…………」
「ちょっと……くさかったかな？ それに、あんまりやりすぎると、潤一君に怒られそうだな……はははっ」
もごもごとヒゲの奥で照れて、ポリポリと頭をかくその顔に、
「……あはっ……あははっ！」
ボクもつられて笑ってしまった。
「んじゃ、スパイシーホットドッグ、お願いしまぁす！」
「スパイシーホットドッグ、ね。かしこまりました！」
やがて差し出されたのは、大ぶりのウインナーに、真っ赤なチリソースがたっぷりかかったホットドッグ。潤一さんと来るときに時々食べる、ボクの好きなメニューの一つなんだ。特にこの、たっぷりかかったチリソースが凄くおいしくて、材料をそろえて、家でも作ってみたことがある。けど、どうしても一緒にならないんだ。……なんでだろう？
ボクは、ほおばる口元をピリピリさせながら、マスターにたずねた。
「ねぇ、このチリソース、お店で売ってるの？」
「うん。基本は、その辺の店で売ってる物と一緒だよ。でも、そこに私は一ひねり加えてるけどね」
自信たっぷりに言うマスター。そっか、やっぱり何か入れてるんだ。なんだろ？
「教えて、教えて！」
「残念。こればっかりは、私の秘密だ」
唇に人差し指を当てて、『ないしょ』のポーズ。うーん、残念……。
「でも、おいしいだろ？」
「うん！」
本当においしいから、返事も大きくなる。
「そうそう、その顔だよ。おいしい物を食べて、よく寝て、よく遊んで、よく笑って……せっかく神様に貰った命、思いっきり楽しもう！」
ボクの顔を見て、マスターも大きくうなずいた。
「ごちそうさま！ あの、ほんとにありがとうございました！」
帰り際、頭を下げようとするボクに、
「そんなに改まらなくて良いよ。私はいつものゆーきちゃんを見たかったんだからさ」
ポンポンと肩を叩く、ごつごつとした手。にっこり微笑むマスターの顔に、ボクは、さげようとした頭を上げて、かわりに、
「うん！」
もう一度、大きくうなずいた。